模具通常分为两部分：活动模具和固定模具，或者凸模和凹模，它们可以分离和组合。分离时将毛坯加载或取出，关闭时将毛坯分离或成型。在落料，成型，冲压，模锻，冷镦，压制和压塑过程中，分离或成形所需的外力通过模具施加到坯料上。在挤压，压铸和注射成型过程中，外力由气压组成，在毛坯上施加柱塞，冲头等，使模具承受毛坯的膨胀力。
除了模具本身之外，还需要模具座，模具座，引导装置和产品排出装置。这些零件通常由通用型制成，以适合一定范围的不同模具。
模具的应用非常广泛。大量生产机电产品，例如汽车，自行车，缝纫机，照相机，马达，电器，仪表等，以及家用电器的制造，都使用大量的模具。
模具基本上是单件生产的，形状复杂，并且对结构强度，刚度，表面硬度，表面粗糙度和加工精度有很高的要求，因此模具生产需要很高的技术水平。模具的及时供应和质量直接影响产品质量，成本和新产品开发。因此，模具生产水平是机械制造水平的重要标志之一。
金属加工模具根据使用的加工技术进行分类。
常用的有：冲压模，包括冲模，弯曲模，深冲模，车削模，收缩模，起伏模，鼓胀模和成形模等；锻模，包括用于锻造的锻模，up粗模等；挤压模和压铸模。
根据加工对象对用于加工非金属和粉末冶金的模具进行命名和分类，包括塑料模具，橡胶模具和粉末冶金模具。