一般而言，“离岸”的含义是指投资者的公司注册在某地，但投资者不用亲临当地，其业务运作可以在注册地外的世界各地直接开展。对这些区域，国际投资界一般称之为“离岸法域”，而国际投资者在这些区域成立的公司就是“离岸公司”。
离岸公司被人们用来泛指在离岸法域成立的有限责任公司或股份有限公司，但实际上并非所有在BVI（英属维京群岛）、Cayman Islands（开曼群岛）等离岸法域注册成立的公司就是离岸公司。而根据注册地的法律，这些离岸公司都有不同的称呼。比如在英属维京群岛称之为商务公司，而在开曼群岛称之为豁免公司（exempted company）。
在中国，其称为特殊目的公司（SPV）。众多的中国国有企业（比如中国银行、中国电力、中国移动、中国联通、中石油、中海油等等），以及几乎所有的国际风险投资与私募并购基金（IDG、软银、SAIF、红杉、鼎辉、华平、高盛、摩根斯坦利、华登国际、霸菱、集富、英特尔、智諅、联想投资、弘毅、德风杰、普凯、北极光、梧桐、祥峰、富达、新桥、黑石等等），和众多民营企业（如裕兴、亚信、新浪、网易、搜狐、盛大、百度以及碧桂园、SOHO、阿里巴巴、巨人集团等民营企业），几乎无一不是通过在离岸法域设立离岸控股公司的方式而实现其巨大的成功和跨越。
其具体优势如下：
一、海外公司注册没有税收
离岸公司通常没有任何税收负担，所有离岸法区均不同程度地规定了离岸公司所取得的营业收入和利润免交当地财税或以极低的税率（如1%）缴纳，有的甚至免交遗产税等。公司只需要每年支付当地政府一项固定的费用。
二、便于企业开展跨国筹备
企业开展跨国筹备时时要受到母国政府的种种节制，在成长中企业尤其突出，在这种景况下，注册一家外洋离岸公司也就成为企业走向天下、开展跨国业务的快捷方式。
企业开展跨国筹备时时要受到母国政府的种种节制，在成长中企业尤其突出，在这种景况下，注册一家外洋离岸公司也就成为企业走向天下、开展跨国业务的快捷方式。
三、有利企业潜藏商业壁垒
企业向美国等发达国度出口产物，通常必要申请配额及一系列的联系手续，为此必要多损耗1～2倍的本钱。若是该企业拥有一家外洋离岸公司，由企业向离岸公司出口产物，再由离岸公司向美国等发达国度出口，就有大概潜藏关税壁垒和出口配额节制。
四、法律环境宽松、保密性好
英属维尔京群岛、开曼、百慕大等地是属于英国海外领域，其公司法以英国商业公司法为基础。公司有关股东及董事的资料均是保密的，不需要向公众透露。宽松的法律环境以及对公司业务的高度保密，使上市公司自身具备充分保障，极大减少了各种风险因素。
五、注册方便， 维持费低
离岸公司的注册步骤简单，有专业的注册机构代为完成，不用要注册人亲身到注册地实行操纵，还可以实行网上注册，注册周期很短。
六、公司管理简便灵活
离岸公司召开，其地点也可任意选择，自由度较大。公司股东可以是个人或者公司，可以非现金方式购买公司股份。公司可以向股东发行不同等级的股份，比如优先股、可回赎股、无记名股等，不同地点成立的海外公司会有一些差异。
七、无营业范围和地区范围的限制除了个别限制性行业，比如银行、保险、军事等，海外离岸公司的经营范围几乎没有限制。除注册地区外，公司可在世界任何国家地区开展业务及经营。对股东和董事的国籍、年龄、资产等均没有限制，大多”离岸“区可以接受法人出任公司董事一职。
八、向海外扩展、反向投资将自身发展与国际市场接轨，或参与国际竞争并寻求企业进一步发展；中国加入世贸，也成为个人和企业在海外发展创造了条件。成立海外公司也可以在大陆投资，成为外资企业、或合资企业，享受外资的待遇及产销等经营上的优势。